研究小组重建了两个患有罕见血液癌的个体中癌细胞的谱系历史

没有比年龄更大的癌症危险因素了。在诊断时，所有癌症患者的中位年龄为66岁。然而，那一刻是秘密肿瘤生长多年的顶点，迄今为止，对一个重要问题的答案仍然难以捉摸：什么时候首先患上癌症出现?

哈佛医学院和达纳-法伯癌症研究所(Dana-Farber Cancer Institute)的研究人员进行的一项新研究显示，至少在某些情况下，最初的致癌突变可能早在40年前就已出现。

研究小组重建了两个患有罕见血液癌的个体中癌细胞的谱系历史，并计算出何时引起该疾病的基因突变首次出现。一名63岁的患者发生在19岁左右。一名年龄在9岁左右的34岁患者中。

这项发现发表在3月4日的《细胞干细胞》上，这增加了越来越多的证据，表明癌症会在很长一段时间内缓慢发展，然后才表现出明显的疾病。结果还提供了可为早期发现，预防或干预提供新方法的见识。

达纳-法伯(Dana-Farber)HMS系统生物学助理教授萨汉德·霍尔莫兹(Sahand Hormoz)表示：“对于这两名患者，几乎就像他们患了一种儿童病一样，只是花了数十年的时间才显现出来，这非常令人惊讶。。

“我认为我们的研究迫使我们问，癌症何时开始，健康何时停止?”霍尔莫兹说。“越来越多的情况表明，这是一个没有明确界限的连续体，这又引发了另一个问题：我们什么时候应该寻找癌症?”

在他们的研究中，Hormoz及其同事专注于骨髓增生性肿瘤(MPN)，这是一种罕见的血液癌症，涉及异常的血细胞过度产生。大多数MPN与JAK2基因的特定突变相关。当突变发生在人体干细胞生产工厂的骨髓干细胞中时，它会错误地激活JAK2并触发生产过剩。

为了查明个人癌症的起源，研究小组从两名由JAK2突变驱动的MPN患者中收集了骨髓干细胞。研究人员从每位患者中分离出了许多包含该突变的干细胞以及正常干细胞，然后对每个单个细胞的整个基因组进行了测序。

随着时间的推移，偶然地，细胞的基因组会随机获得所谓的体细胞突变-不可继承的自发性变化，这些变化在很大程度上是无害的。最近从同一母细胞中分裂出来的两个细胞将具有非常相似的体细胞突变指纹。但是，许多世代前共享一个共同祖先的两个远缘相关的细胞，由于它们有时间分别积累突变，因此共同的突变较少。