铅中毒可能会降低人类的基因表达

科学家揭示了儿童高血铅水平与参与血红素合成和致癌作用的基因甲基化之间的相关性，这表明铅中毒的机制以前未知。

铅中毒是一种有据可查的疾病，由于减少了铅的使用，铅中毒的发病率已大大降低。但是，世界上许多地区的环境中铅的含量仍然不安全。铅中毒会引起诸如腹痛，肾衰竭和不育之类的症状，但是最有害的影响发生在儿童身上，导致神经和发育恶化。但是，其背后的许多机制却难以捉摸。

在目前发表在《环境研究》杂志上的工作中，北海道大学的科学家与赞比亚大学的同事合作，调查了赞比亚Kabwe的140名2至10岁儿童的血铅水平。儿童是从靠近和远离一个古老的，污染严重的铅锌矿山的乡镇中选出的。根据铁匠学院(现为纯地球)进行的一项调查，由于该矿山的存在，卡布韦被认为是2013年地球上污染最严重的10个地方之一。

测量所有儿童的血铅水平。科学家们发现，靠近矿井的孩子的血液水平是远处的孩子的三倍。然后，他们使用了一种称为甲基化特异性聚合酶链反应(MSP)的技术来确定DNA序列的甲基化。甲基化是将甲基(CH3)基团添加到DNA的过程;这种修饰通常会导致基因活性降低。

血铅水平增加与负责基因表达的DNA异常甲基化增加呈正相关。受影响的基因是ALAD，它合成了红细胞发育中的关键化合物。p16是一种抑癌基因，经常在不同类型的癌症中失活。

这项研究建立了血铅水平与DNA异常甲基化之间的相关性。它还揭示了该地区儿童的主要医疗保健问题。该领域未来的工作将涉及大规模研究，以确定铅中毒的真正程度，并努力为该地区的儿童提供必要的照料和治疗。Yohannes博士说：“最终目标是实现无铅人口，以确保健康的未来。”

毒理学实验室的Yared B. Yohannes博士，中山正太助教授和石冢真弓教授是这项研究的主要贡献者。该实验室已经研究了Kabwe中铅中毒已有超过五年的时间。他们的研究是与八个非洲国家正在进行的合作项目的一部分，该项目旨在澄清非洲持续环境污染对人类和动物的影响。